Linguista e filologo francese. Appassionato di filologia romanza,
perfezionò i suoi studi a Bonn, dove fu alla scuola di F.Ch. Diez, a
Gottinga e all'Ecole des Chartes. Tornato in patria si laureò con un tesi
sul rapporto fra la lingua latina e la nascita del francese (1862). Nel 1865
pubblicò la tesi di dottorato
Storia poetica di Carlo Magno, che
segnò l'inizio di un nuovo sviluppo della filologia: basandosi sulla
paziente ricerca e sulla fine analisi di ogni sorta di documenti,
P.
tentò un'interpretazione generale della genesi e dello svolgimento
dell'epopea carolingia. I notevoli risultati raggiunti sia nella metodologia sia
nel contenuto effettivo, con la ricostruzione così accurata di un periodo
tanto importante per la nascita della lingua francese, lo resero celebre anche
al di fuori dalla cerchia degli specialisti e gli consentirono una prestigiosa
carriera accademica e universitaria. Fra le altre opere ricordiamo:
La
letteratura francese del Medioevo (1888) e
Poemi e leggende del
Medioevo (1889) (Avenay, Marna 1839 - Cannes 1903).